Albert Pujols Sedang Berangkat Selama Berabad-abad

Mungkin hanya kepulangan yang dia butuhkan.

“Saya pikir saya di sini karena suatu alasan,” kata Albert Pujols pada bulan Maret, setelah bergabung kembali dengan St. Louis Cardinals — waralaba tempat dia menghabiskan 11 musim pertamanya — setelah satu dekade pergi. “Mereka percaya saya masih bisa memainkan permainan ini, dan mereka yakin saya bisa membantu organisasi ini memenangkan kejuaraan.”

Sementara bagian kejuaraan masih merupakan tebakan siapa pun (Kardinal memiliki peluang 3 persen untuk memenangkan semuanya, menurut perkiraan FiveThirtyEight), Pujols benar tentang masih bisa bermain. Ya, dia berusia 42 sekarang — hampir dua kali lebih tua dari beberapa rekan satu timnya — dan dia menyatakan sebelum musim bahwa 2022 akan menjadi yang terakhir. Tapi Pujols akan keluar dengan tidak kurang dari kinerja untuk usia.

Ada prestasi mentah yang telah dihitung oleh Pujols, seperti melewati Stan Musial untuk No. 2 dalam daftar basis total sepanjang masa, atau upayanya untuk menjadi anggota keempat dari klub 700 home run dalam sejarah bisbol — melompati lex Rodríguez dalam proses. (Melalui hari Minggu, Pujols membutuhkan lima homer lagi untuk melewati A-Rod dan delapan lagi untuk mencapai angka 700.) Ada juga momen-momen spesial yang diciptakan Pujols musim ini, salah satunya adalah perjalanan Cinderella ke semifinal kandang Juli menjalankan derby sebelum kalah tipis dari pemenang akhirnya (dan sesama Dominika) Juan Soto.

Tapi apa yang paling luar biasa dari musim perpisahan Pujols adalah bagaimana Vintage Pujols itu. Tidak, rata-rata pukulannya (0,273) tidak seperti dulu (0,297 untuk karirnya). Hebatnya, OPS+ Pujols musim ini (146) sedikit lebih tinggi dari nomor karirnya (144) — tanda dari salah satu campuran kekuatan dan kesabaran terbesar yang pernah ada dalam permainan. Di antara pemukul dengan setidaknya 200 penampilan pelat dalam satu musim pada usia 40 tahun atau lebih, OPS+ Pujols musim ini menempati urutan kedelapan; di antara orang berusia 42 tahun, angka itu hanya mengikuti angka 2007 Barry Bonds:

Sejauh perpisahan karir pergi, Pujols juga keluar dengan gaya yang jarang dilakukan oleh beberapa pemain. Ted Williams mencapai 190 OPS+ yang konyol pada usia 41 tahun 1960, yang merupakan nilai terbaik yang pernah diraih oleh pemukul yang memenuhi syarat di musim terakhirnya. (Ini juga termasuk home run dalam pukulan terakhir Williams, yang dicatat oleh John Updike di New Yorker: “Dewa tidak menjawab surat.”) Dalam ingatan yang lebih baru, standar emas untuk kampanye terakhir ditetapkan oleh Hall of Pemain terkenal David Ortiz, yang pada usia 40 tahun 2016 memiliki OPS+ 164 dan menempati urutan keenam dalam pemungutan suara MVP. Sementara Pujols tidak sebagus Splendid Splinter atau Big Papi — bagaimanapun juga, dia sedikit lebih tua — OPS+-nya saat ini menempati peringkat keenam terbaik di antara para pemukul yang memenuhi syarat dalam lagu-lagu angsa mereka, sesuai dengan akhir karier yang kami bisa. bayangkan untuk Mesin.

Akhirnya, harus dicatat betapa tidak mungkinnya kebangkitan Pujols. Penampilan Pujols setelah meninggalkan St. Louis untuk Los Angeles Angels pada tahun 2012 sangat mengesankan karena betapa mengecewakannya itu. Faktanya, Pujols akan menjadi pemain statistik terburuk di semua MLB pada satu titik. OPS+-nya dalam lima tahun menjelang 2022 adalah 87 yang suram, yang berarti dia 13 persen lebih buruk di piring daripada pemukul rata-rata — angka yang sangat buruk untuk pemain yang 77 persen lebih baik daripada rata-rata selama lima musim terbaiknya, kira-kira satu dekade sebelumnya. Semua itu membuat kebangkitan Pujols musim ini sama tidak terduganya: Dibandingkan dengan lima musim sebelumnya, OPS+-nya naik 59 poin secara mengejutkan pada 2022.

Itu membuat Pujols hanya salah satu dari 33 pemukul dalam sejarah yang pernah meningkat begitu banyak dalam satu musim, di antara pemain dengan setidaknya 200 penampilan piring tahun itu dan 2.000 dalam lima tahun sebelumnya. Dan daftar musim yang sebanding menjadi jauh lebih pendek ketika kita memperhitungkan fakta bahwa Pujols adalah: a) di bawah rata-rata dalam lima tahun sebelumnya (yang meninggalkan orang-orang seperti Bonds, yang sudah bagus dan menjadi jauh lebih baik), dan b ) cukup tua pada saat turnaround-nya. Sebelum Pujols, hanya tujuh pemukul yang meningkat pada OPS+ di bawah standar sebesar 50 poin atau lebih selama usia tiga puluhan, dan tidak ada yang setua Pujol sekarang:

Ini adalah daftar yang dipenuhi dengan keajaiban satu tahun, kesalahan besar yang terlambat, dan pemain berbakat dengan latar belakang kotak-kotak. Tapi tidak ada yang mengendus status Pujols sebelum kariernya merosot. Ini adalah bonafide, Hall of Famer pemungutan suara pertama yang jatuh pada masa-masa sulit selama beberapa musim, dipotong oleh Halo sebelum mega-kontraknya berakhir, melakukan sedikit catatan dalam tugas singkat dengan Dodgers pada tahun 2021 dan berada di sisi yang salah dari 40 pada saat kepulangannya di St. Louis. Selain dari kemampuan situasional untuk memukul lemparan dengan tangan kiri, Pujols tidak menunjukkan tanda-tanda bahwa tugas terakhirnya dengan para Kardinal akan menjadi sesuatu yang tidak penting selain seremonial.

Namun, inilah dia, tampil jauh lebih baik daripada sekadar boneka, dengan 1,428 OPS yang sangat panas sejak jeda All-Star. “Organisasi tidak pernah menutup pintu untuk saya, dan saya juga tidak pernah menutup pintu,” kata Pujols tentang para Kardinal selama pelatihan musim semi. Mungkin kepulangan yang disambut baik itu adalah satu-satunya yang dia butuhkan untuk menemukan kembali bentuk yang memberinya begitu banyak kesuksesan di awal kariernya yang panjang dan bertingkat.

Lihat terbaru kami Prediksi MLB.