Ini Akhirnya Bisa Menjadi Tahun Untuk Connecticut Sun

Beberapa waralaba di semua olahraga pro secara konsisten sebagus Connecticut Sun tanpa pernah benar-benar memenangkan kejuaraan liga.

Selama 24 musim di WNBA, persentase kemenangan 55,7 Connecticut menempati urutan kedua di antara tim aktif (ketiga jika kami menyertakan waralaba yang sekarang sudah tidak berfungsi). Tidak ada tim aktif lain dengan rekor lebih baik dari .500 yang menang kurang dari tiga kejuaraan — namun, Matahari masih menunggu gelar No. 1.

Itu bukan waktu yang tepat di 2019, ketika Sun pergi ke Final WNBA hanya untuk kalah melawan Washington Mystics dalam lima pertandingan, juga tidak ditakdirkan di akhir dua putaran Final lainnya, penampilan berturut-turut. pada tahun 2004 dan 2005. Tapi 2022 benar-benar bisa menjadi tahun bagi Connecticut, akhirnya, berkat susunan pemain yang seimbang dan sedalam yang pernah ada.

Detak jantung The Sun tetap menjadi Jonquel Jones, MVP liga yang berkuasa. Dia berada pada kecepatan untuk memimpin Connecticut dalam mencetak gol untuk ketiga kalinya dalam empat musim — meskipun pemain pendukung yang ditingkatkan telah memungkinkan tim untuk meminta lebih sedikit dari bintang terbesarnya daripada biasanya. (Rata-rata skornya turun dari 19,4 tahun lalu menjadi 14,6 pada 2022.)

Faktanya, Jones bahkan tidak memimpin tim dalam upaya tembakan per game musim ini, terikat untuk ketiga di Sun di belakang Courtney Williams (11,6) dan DeWanna Bonner (10,9). Distribusi seperti itu mencerminkan apa yang dilakukan Connecticut dalam perjalanan ke penampilan Finals 2019, ketika Williams memimpin tim dalam upaya tembakan di musim reguler dan playoff.

Setelah penampilan 2019 itu, Williams menghabiskan dua musim jauh dari Matahari, mendapatkan karir pertamanya sebagai All-Star seleksi di tahun keduanya dengan Atlanta Dream musim lalu. Tapi shooting guard veteran itu kembali ke Connecticut offseason lalu sebagai agen bebas tak terbatas, dan kembalinya dia menyuntikkan backcourt tim dengan silsilah penilaian yang sama sekali tidak memalukan. Williams memimpin liga musim lalu dalam tembakan jarak menengah yang dibuat (128) dan percobaan (333), per WNBA Advanced Stats, memberikan pelanggaran Connecticut dimensi penilaian lain.

Langkah Brionna Jones dalam beberapa musim terakhir juga membantu mengurangi tekanan mencetak gol dari Jonquel Jones. Seperti Williams, Brionna Jones mendapatkan anggukan All-Star pertamanya pada tahun 2021, dan dia mencetak pilihan lain musim ini sambil mempertahankan kehadirannya sebagai salah satu pencetak gol interior terbaik liga.

Meskipun menit Jones telah menurun dari musim lalu, dia telah mencetak poin terbanyak kelima dari cat (314) sejauh musim ini. Selain itu, ia memimpin tim dengan 130 poin kuarter keempat pada 55,4 persen tembakan, memberikan pertahanan ancaman lain untuk fokus di dekat tepi dalam waktu kritis.

Sementara itu, tim telah menjalankan tugas playmaking secara kolektif dengan absennya point guard Jasmine Thomas, yang tampil dalam lima pertandingan sebelum menderita robekan ACL di akhir musim. Connecticut disesuaikan dalam menghadapi kesulitan itu, memiliki rata-rata rekor waralaba 20,9 assist per game, bagus untuk dasi tempat ketiga dengan Minnesota Lynx memasuki Rabu malam.

Strategi pass-happy Sun juga menempatkannya dalam posisi untuk memimpin liga dalam tembakan yang dicoba dari area terlarang untuk kedua kalinya dalam tiga tahun, meskipun kehilangan pemimpin waralaba dalam assist karir (995). Dan tim siap untuk menyelesaikan dengan pelanggaran tiga besar untuk tahun kedua berturut-turut setelah peringkat 10 pada tahun 2020, ketika Jonquel Jones absen pada musim yang dipersingkat karena kekhawatiran COVID-19.

Mengelilingi Jones dengan ancaman skor dan umpan lainnya adalah salah satu cara ideal untuk memaksimalkan keahliannya yang serba bisa. Sejak direkrut oleh Connecticut pada tahun 2016, dia adalah salah satu dari lima pemain yang mencatat setidaknya 2.500 poin dan 1.500 rebound. Empat pemain lainnya? Rekan MVP Breanna Stewart, Sylvia Fowles, Candace Parker dan Tina Charles.

Perusahaan Jones yang tinggi menggambarkan kemampuannya untuk membawa beban untuk pesaing kejuaraan, apakah itu menyelesaikan kepemilikan dari hampir semua tempat di lapangan atau menciptakan peluang ekstra dengan kemampuannya untuk menabrak papan.

Ketika Jones tidak menangani hal-hal tersebut pada pelanggaran, dia juga secara konsisten berada di peringkat 10 besar di antara pemblokir tembakan setiap tahun. Kecakapan dua arah Jones adalah salah satu alasan Connecticut akan membuat penampilan playoff keenam berturut-turut, mengikat rekor rekor waralaba yang ditetapkan antara 2003 dan 2008. Tim olahraga persentase kemenangan 65,3 dalam 150 penampilan musim reguler Jones sebagai starter.

Tapi statistik saja tidak menangkap dampak Jones — tanyakan saja sesama MVP.

“Dia layak mendapatkan perhatian lebih dari yang dia dapatkan sebagai MVP,” kata Stewart baru-baru ini. “Dia pencetak gol tiga tingkat dan membuat dampak pada akhir defensif. Sulit untuk dicocokkan [with] dia karena [of] ukurannya terlebih dahulu, dan kemudian keterampilan yang dia miliki. ”

Meskipun skor Jones tetap konsisten seperti sebelumnya, nilainya pada pertahanan menyeimbangkan kinerja keseluruhan Connecticut. Dia dan rekan setimnya Alyssa Thomas termasuk di antara enam pemain yang mencatat setidaknya 6,0 pembagian kemenangan defensif musim ini, salah satu alasan mengapa Sun berada pada kecepatan untuk menyelesaikan dengan pertahanan empat besar untuk keempat kalinya dalam tujuh tahun di bawah pelatih kepala Curt Miller.

The Sun juga saat ini berada di jalur untuk menjadi tim WNBA kedua sejak tahun 2000 yang memimpin liga dalam poin per game dari turnover, poin kesempatan kedua, dan poin break cepat (bergabung dengan Atlanta Dream 2015). Mereka juga memimpin liga dalam persentase rebound untuk tahun kedua berturut-turut dan belum pernah menempati peringkat di luar empat besar sejak sebelum musim rookie Jones.

Kunci lain untuk menang di margin adalah permainan Alyssa Thomas, yang mendapatkan pilihan All-Star karir ketiganya musim ini.

Pemain depan berusia 30 tahun itu telah bangkit kembali secara besar-besaran setelah bermain dalam tiga pertandingan terendah dalam kariernya pada tahun 2021 saat pulih dari cedera Achilles. Thomas baru-baru ini mencapai tonggak sejarah lain untuk karirnya yang mengesankan: memenangkan penghargaan Pemain Terbaik Wilayah Timur untuk pertama kalinya pada bulan Mei, dan sekali lagi pada bulan Juli. Dia mendapatkan anggukan terakhir setelah Juli di mana Connecticut mencatat rekor musim reguler 7-3, dan Thomas memimpin Sun dengan 14,1 poin, 8,4 rebound, 6,7 assist dan 2,4 steal per game.

Thomas semakin mengembangkan legendanya di kalangan penggemar Sun dalam kemenangan atas Minnesota Lynx pada 22 Juli, ketika ia mencatat triple-double pertama dalam sejarah waralaba. Tanpa Jonquel Jones di lineup, Thomas memainkan hampir seluruh permainan — dia duduk di bangku cadangan hanya untuk 2:06 waktu pertandingan — dan menampilkan kinerja yang hampir sempurna.

Untuk Thomas, yang mengalami beberapa kekalahan waralaba yang relatif jarang, akan sangat menyenangkan untuk menjadi bagian dari skuad kejuaraan Sun pertama.

“Dia mengalami masa-masa sulit,” kata Miller tentang Thomas, yang dilatihnya sejak 2016. “Sebelum kami tiba di sini, mereka tidak pernah lolos ke babak playoff selama tiga tahun berturut-turut. [2013 to 2015]. Tahun pertama kami ketika saya sampai di sana [2016] adalah tahun pembangunan kembali, jadi dia harus berjuang melalui beberapa tahun itu sebelum kami berbelok di tikungan.”

“Sekarang sejak 2017, kami memenangkan pertandingan musim reguler paling banyak di liga. Dia adalah bagian besar dari itu dan telah menjadi pokok dalam waralaba kami dan telah menjadi wajah dari waralaba kami. Jelas kami menyebutnya sebagai mesin kami. Sangat pas melalui semua ketekunan bahwa dialah yang mencatat triple-double pertama. ”

Dengan begitu banyak kontributor penting dalam daftar, kegembiraan seputar peluang gelar Connecticut dapat dibenarkan. Tim saat ini memiliki peluang terbaik untuk memenangkan gelar WNBA (29 persen memasuki Rabu malam), menurut model prediksi FiveThirtyEight. Dan jika mereka berhasil melakukannya, merebut trofi yang sulit dipahami itu akan menjadi waktu yang lama bagi Jones, Thomas, dan seluruh The Sun.

Lihat terbaru kami prediksi WNBA.